Школа може частково звільнити від оплати, а з рештою він щось вигадає. Я розумів: він просто намагається втримати мене від відчаю. Усередині я вже прощався зі школою.
Але наступного дня він викликав мене до кабінету й простягнув квитанцію про оплату. На ній стояв червоний штамп: «Оплачено». Я занімів.
Класний керівник сказав, що за мене заплатив один з однокласників, але ім’я назвати відмовився. Я оббігав коридори, розпитував усіх, до кого зумів дістатися. Зрештою подивився на свою сусідку по парті — Меланію.
Вона була єдиною в класі, про чию заможну родину я знав. Я спитав, чи не вона це. Вона опустила голову, її щоки почервоніли, а пальці безпорадно м’яли край спідниці.
Вона нічого не сказала. Лише згодом ледь чутно прошепотіла:
— Ти добре вчишся. Не кидай навчання.
Гроші я все одно повернув, хоча вона й просила забути про це: все літо працював і приносив частинами.
Але вдячність залишилася в мені іншим боргом — куди важчим за гроші. Потім я роками майже божевільно будував бізнес, заробляв гроші й думав: якщо піднімуся досить високо над колишньою бідністю, то залишу те темне минуле далеко позаду.
Я думав, що якщо в мене буде достатньо грошей, я зможу виправити всі жалкування. Але я відклав найголовніше. Я надто довго не згадував уголос про дівчину, яка в найвідчайдушніший момент тихенько простягнула мені руку допомоги.
Я жодного разу навіть не спробував зв’язатися з нею. Мені було соромно. Я думав, що я, який став нуворишем, увесь просякнутий грошима, оскверню її чисту доброту.
Я все відкладав зустріч: ще трохи, ще один крок угору, ще трохи більше впевненості — і тоді я зустрінуся з нею. І дочекався не зустрічі, а чужої фрази про те, що їй тепер погано. Келих у моїй руці тріснув.
Вино змішалося з кров’ю й темною цівкою побігло по пальцях. Усі в кабінеті здригнулися й подивилися на мене.
— Максиме! З тобою все гаразд?
Чужі голоси більше до мене не доходили.
Я підвівся, взяв піджак і попрямував до виходу. Вадим наздогнав мене вже біля дверей.
— Максиме, ти куди?
— Справи, — відповів я, не обертаючись. Мій голос вийшов сухим і крижаним, ніби належав не мені. — Я йду.
Вийшовши з «Оріона», в обличчя вдарив нічний холод.
Позаду ще раз пролунало: «Максиме!» Але я вже дістав телефон і набрав Арсена. Помічник відповів майже одразу.
— Максиме Кириловичу?
— Арсене, — сказав я, дивлячись на далекі міські вогні й чітко вимовляючи кожне слово.
— Знайди мені людину. Жінку на ім’я Меланія Шевчук. Моя колишня однокласниця.
Підніми всі ресурси й усі канали. Ціна не має значення, знайди її якнайшвидше.
Голос Арсена на тому кінці дроту залишався рівним і зібраним.
— Добре, Максиме Кириловичу. У вас є її паспортні дані або фотографія?
Я занімів.
— Фотографія? Пам’ять миттєво винесла нагору образ дівчинки у шкільній формі, яка тихо сиділа поруч зі мною. Вона завжди заплітала волосся в простий хвіст, а чубчик спадав на очі, коли вона читала. У неї була дуже світла шкіра, а риси обличчя м’які.
У мене не було жодної її фотографії. Я заплющив очі, намагаючись згадати. Паспортних даних немає.
Я тільки пам’ятаю, що в неї день народження двадцятого вересня. І вона… дуже світла. Сказавши це, я сам зрозумів, наскільки жалюгідно й безпорадно звучить такий опис.
Але Арсен не поставив жодного зайвого запитання.
— Зрозумів, Максиме Кириловичу. Негайно приступаю.
Поклавши слухавку, я закурив. Дим тягнувся перед очима, а всередині темнішало все сильніше: велике місто й усі його околиці раптом раптом стали величезними й чужими.
Знайти людину за ім’ям і днем народження — все одно що шукати голку в копиці сіна. Раптом мене охопила паніка. Що, як я її не знайду? Варто було цій думці з’явитися, як вона почала розповзатися всередині отруйним коренем.
Майже весь наступний тиждень я провів без сну. Усі справи компанії були відкладені. Усе моє життя звузилося до очікування дзвінка від Арсена.
Арсен задіяв усі мої зв’язки й ресурси, від баз даних відомчих архівів і архівів вишів до аналізу великих даних у соціальних мережах. І все одно підсумок залишався тим самим: сліду немає.
Тобто було багато жінок з таким ім’ям, але жодна не підходила під ті крихти інформації, які я надав. Максиме Кириловичу, ми перевірили всіх жінок на ім’я Меланія Шевчук, потрібного віку, за всіма доступними базами. Жінок із потрібною датою народження знайшлося семеро…
