Але ми перевірили кожну, школи, в яких вони навчалися, не збігаються. Навіть у голосі Арсена вперше проступила втома. Я знав, що він зробив усе можливе.
Є ще одна ймовірність, сказав Арсен. Вона могла змінити ім’я? Моє серце стиснулося. Змінити ім’я? Навіщо? Або вона використовує дані своїх родичів, а не свої? Слід обірвався.
Я сидів у порожньому офісі, дивлячись у вікно, і вперше в житті відчував своє безсилля. Гроші, зв’язки, ресурси — усе, чим я так пишався, — тієї миті втратило будь-який сенс.
Я не міг знайти навіть одну людину, яку так відчайдушно хотів знайти. Це безсилля тиснуло сильніше за будь-який провал у бізнесі: там завжди були розрахунки, договори, важелі тиску, а тут — лише ім’я, дата народження й пам’ять про світле обличчя за сусідньою партою. На другому тижні я сам поїхав до нашої колишньої школи. Будівлю оновили, коридори перефарбували, і минуле ніби сховали під свіжим шаром фарби.
Я знайшов нашого колишнього класного керівника. Він уже майже на пенсії, з помітною сивиною на скронях. Він пам’ятав мене.
І пам’ятав Меланію. Меланія. Та сама тиха дівчинка.
Як шкода її. Він дістав старий запилений архів з особовими справами учнів. У мене тремтіли пальці, коли я відкрив сторінку з її ім’ям.
На ній була приклеєна маленька синя фотографія. Дівчинка у шкільній формі, з ясним поглядом і легкою усмішкою на губах. Це вона.
Я вчепився поглядом у фотографію, ніби намагаючись випалити її образ у своїй пам’яті. У справі була її домашня адреса й стаціонарний телефон. Того ж дня я кілька годин їхав машиною за цією адресою.
Це був старий спальний район. Я постукав у двері. Мені відчинила незнайома жінка середніх років.
Вона сказала, що її родина Черненків, живе тут уже понад десять років. Про родину Шевчуків вона нічого не чула. Я набрав номер телефону.
Номер не існує. Остання нитка знову луснула в мене в руках. Я сидів у машині, дивлячись на сфотографоване на телефон фото з її особової справи.
Провина й жаль накрили так щільно, що стало важко дихати. «Максиме, Максиме, який же ти підлий», — без кінця повторював я про себе. Якби я почав шукати її раніше, хоча б на кілька років раніше, можливо, все склалося б інакше. Але дні тягнулися один за одним, порожні й болісні.
Минуло три тижні. Я підійшов до самого краю відчаю. Я навіть почав сумніватися, може, я щось неправильно пам’ятаю, або в цьому світі взагалі не було ніякої Меланії Шевчук.
Може, вона була лише невиразним сном із моєї юності? І саме тоді, коли я вже був готовий здатися й вдатися до грубіших методів, навіть до публічних оголошень у великих медіа, пізно вночі пролунав дзвінок від Арсена. У його голосі звучало таке хвилювання, незвичне для його зазвичай рівного тону.
— Максиме Кириловичу, я знайшов її!
Я рвучко сів на ліжку.
— Знайшов? — перепитав я.
— Так, знайшов, — Арсен говорив збивчиво, ніби боявся втратити знайдену ниточку. — Тільки не через офіційні канали.
Я найняв приватного детектива, який діяв по-старому, прочісував місто за містом. Він вийшов на далекого родича в її рідному місті й дізнався. Вона не змінювала ім’я й не використовувала чужі документи.
Вона просто сховалася. Вона зараз тут, у великому місті. Я відчув, як серце вдарило в груди так, ніби хотіло вирватися назовні.
— Адреса, — різко сказав я.
Арсен одразу продиктував: південна околиця, старий район, будинок сім.
Це місце нічого мені не говорило. Я знав лише, що це типовий спальний район на околиці, один із тих забутих кутків, які існують у тіні сяючого мегаполіса. Я майже прокричав:
— Машину до під’їзду. Негайно.
За пів години автомобіль зупинився біля входу у вузький, брудний провулок.
Далі було не проїхати. Арсен простягнув мені теку.
— Максиме Кириловичу, це вся інформація про пані Шевчук. Може, спершу подивитеся?
Я похитав головою.
— Не треба. Зараз я нічого не хочу знати. Я хочу побачити її на власні очі.
Я вийшов із машини. У повітрі висіла сирість, перемішана з кислим запахом несвіжої їжі.
Я насупився. Під ногами потріскався асфальт; у вибоїнах темніли калюжі. По обидва боки щільно стояли, майже торкаючись одне одного, старі типові будинки.
Дроти, схожі на чорне павутиння, тяглися від будинку до будинку. Я підвів голову. Від неба залишалася лише вузька смужка між дахами.
Здавалося, між цим двором і моїм життям стоїть невидима стіна. Я знайшов будинок номер сім — шестиповерхову будівлю, колір фасаду якої вже неможливо було визначити. У під’їзді не горіла жодна лампа; попереду густішала чорна темрява…
