Наступного дня Степан ішов до дому Кравчуків так повільно, ніби кожен крок дорогою став важчим, ніж звичайно. На нього дивилися з вікон, біля парканів, з ґанків. Чутки про вчорашню сварку вже встигли облетіти село, і людям було цікаво, чи наважиться кульгавий сирота переступити поріг шанованого господаря. Степан відчував ці погляди спиною, але не звернув.
Біля воріт він зняв шапку. Мирон Тарасович вийшов на ґанок, за ним з’явилася Катерина Семенівна, бліда, напружена. Олеся стояла в сінях, не наважуючись підійти ближче.
Степан помітив, як у неї тремтять пальці на одвірку, і це допомогло йому втриматися. Він ішов сюди не для того, щоб довести селу свою сміливість. Він прийшов, бо любив цю дівчину й розумів: якщо вивезти її потай, на серці в неї назавжди залишиться важкий камінь. Йому самому хотілося ввійти в її життя бідним, але чесним, без крадіжки батьківського благословення, без нічної погоні й образи, яку потім неможливо буде змити.
— Мироне Тарасовичу, Катерино Семенівно, — почав Степан, і голос його спершу був глухий, але потім зміцнів. — Я знаю, що за вашими мірками не пара Олесі. У мене немає ні багатого двору, ні міцного здоров’я, ні роду, яким можна пишатися. Але я люблю вашу доньку. І якщо вона стане моєю дружиною, я життя покладу, щоб їй не довелося шкодувати. Я прийшов просити благословення. А якщо не дасте — ми все одно будемо разом, бо любимо одне одного. Тільки я не хочу входити у вашу сім’ю обманом і втечею.
Катерина Семенівна заплакала відразу, закривши обличчя кінцем хустки. Мирон Тарасович довго мовчав. Він дивився на хлопця, який стояв перед ним незграбно, з хворою ногою, у бідному одязі, але не просив милості, не принижувався, не ховав очей. У цьому стоянні було достоїнство, якого господар не очікував побачити.
— До хати заходь, — сказав він нарешті. — На порозі такі розмови не ведуть.
Степан увійшов. Йому вказали місце за столом. Мирон Тарасович сів навпроти.
— Розповідай про себе, — зажадав він. — Не те, що люди балакають. Сам розкажи.
І Степан розповів. Про ранню сирітську долю, про хворобу, про прибудову в тітки, про старого Назара, який навчив тримати різець, про годинники й механізми, про мрію колись відкрити майстерню. Говорив без скарг, без прикрас, і саме це діяло сильніше за будь-які обіцянки. Мирон Тарасович слухав, не перебиваючи. Катерина Семенівна час від часу схлипувала, але вже тихіше.
Потім батько повернувся до Олесі.
— Ти розумієш, на що йдеш?
— Розумію, тату.
— Не завтра, не за тиждень, а на все життя?
— На все життя, — відповіла вона.
Він заплющив очі, ніби всередині нього щось остаточно тріснуло й поступилося.
— Що ж, доню. Тобі жити. Я більше не стану ламати твою волю. Благословляю вас. Тільки ти, Степане, пам’ятай: слово своє дав — тримай. Щастя її тепер і на твоїй совісті.
— Триматиму, — сказав Степан. — Не підведу.
Катерина Семенівна не змирилася відразу, але сперечатися з чоловіком не стала. Весілля зіграли на початку 1930 року скромно. Не було того розмаху, про який мати мріяла для молодшої доньки. Багато сусідів не прийшли, вигадавши справи. Пелагея Савівна з Миколою відмовилися демонстративно. Захар-гармоніст усе ж з’явився, з гіркотою сказав, що вибору Олесі не розуміє, але зла молодим не бажає, і заграв кілька награвань, щоб у хаті стало хоч трохи легше дихати.
Після весілля молоді перебралися до старої хатини, що дісталася Степанові від тітки Параски, яка несподівано вирішила віддати племінникові ветхий дім. Може, пом’якшала, а може, спокусилася на споріднення з Кравчуками, але дім переписала. Сусіди дивилися, як Олеся переносить вузли й посуд у бідне житло, і хитали головами. Хтось жалів її вголос, хтось шепотів, що горда красуня сама напросилася, хтось уже уявляв, як вона повернеться до батьківської хати з покаянними сльозами. У їхніх поглядах звучав вирок: довго не витримає…
