У підсумку слідство було змушене запропонувати угоду: якщо Коваленко погодиться частково визнати свою провину, йому гарантують мінімальний довісок до строку. Адвокат терміново прибув до колонії на зустріч зі своїм підзахисним і детально окреслив йому поточну ситуацію. Розклад був простий: у разі укладення угоди Богданові додадуть лише рік, максимум півтора року колонії. Якщо ж він і далі впиратиметься, справа неминуче дійде до повномасштабного суду, і тоді йому можуть впаяти повні два роки, при цьому він буде змушений сидіти за ґратами весь той час, поки триватимуть довгі судові розгляди.
Коваль вислухав усі аргументи мовчки, поринув у свої думки, а потім ствердно кивнув головою. Він ухвалив рішення піти на угоду не зі страху перед покаранням, а керуючись виключно здоровим глуздом і холодною практичністю. Втратити рік чи півтора — це цілком терпима плата, головне, що цю кляту справу буде остаточно закрито, а його Альонка залишиться в цілковитій безпеці. Двадцятого травня двадцять четвертого року відбулося коротке, закрите судове засідання, на якому Богдан формально визнав свою провину в завданні побоїв.
Оголошений суддею вирок виявився на диво м’яким: усього один рік позбавлення волі як додаток до вже відбуваного строку. Таким чином, заповітна дата звільнення Коваля зсунулася з липня двадцять четвертого на липень двадцять п’ятого року. Богдан вислухав вердикт стоячи, з абсолютно непроникним, спокійним обличчям, слушно розсудивши, що зайвий рік — це цілком прийнятна ціна за спокій сім’ї його друга, тим паче що результат міг бути куди плачевнішим. Найняті адвокати відпрацювали свій величезний гонорар на всі сто відсотків.
Одразу після суду Богдана повернули до його звичного загону, і розмірене життя на суворій зоні потекло своєю чергою. Знову почалися одноманітні дні: дотримання режиму, виснажлива робота в цеху й підтримання злодійського авторитету. Після цієї гучної історії повага до Коваля серед арештантів сягнула воістину небувалих висот. Він ділом довів усім, хто сумнівався, що слово справжнього злодія — це не порожній звук, а священний обіт, і що обов’язок честі завжди стоїть вище за будь-які особисті, шкурні інтереси. За зганьблену честь доньки свого названого брата він відповів за всією суворістю злодійських законів.
Молоді, недосвідчені зеки із завмиранням подиху слухали перекази цієї кривавої історії й мотали на вус, а старі, убілені сивиною урки схвально й шанобливо кивали головами. Побиті Лід і Дніпро тепер намагалися триматися тихіше води й нижче трави, обходячи медблок десятою дорогою й з’являючись там лише в разі крайньої, життєвої потреби. Побачивши здалеку силует Анни в білосніжному халаті, вони в паніці опускали очі в підлогу й пришвидшували крок, ніби рятуючись від вірної смерті. Первісний страх настільки глибоко в’ївся в їхні жалюгідні душонки, що вони твердо засвоїли: спроба нашкодити цій дівчині рівнозначна самогубству.
Альонка й далі сумлінно працювала в лікарні. Коли до неї дійшли чутки про те, що її дядькові Богдану додали цілий рік тюрми, її серце болісно стиснулося від нестерпного почуття провини. Однак невдовзі смотрящий Чорний особисто передав їй коротке, але дуже важливе послання від Коваля: старий злодій просив дівчину ні про що не переживати, запевняючи, що все йде саме так, як було визначено долею. Вона з важким серцем прийняла ці слова, розуміючи, що такий уже його незламний характер і залізні життєві принципи, де святий обов’язок завжди стоїть на першому місці.
Літні місяці червень і липень промайнули на диво спокійно й без пригод. Богданові виповнилося п’ятдесят вісім років, і він відзначив свій скромний день народження в колі найближчих і перевірених корешів по бараку. Святкували дуже тихо, без зайвого галасу й пафосу: розпили міцний чифір, з’їли смачну передачу з волі й довго, душевно розмовляли про минуле, бурхливе життя. До остаточного звільнення лишався рівно один довгий рік, але Богдан рахував дні, що лишилися, зі звичним для старого сидільця філософським спокоєм, зовсім не зводячи себе непотрібним, нервовим нетерпінням.
Він чудово розумів, що цей рік неминуче промайне, і тоді він нарешті вийде на волю, щоб разом зі своєю Альонкою почати абсолютно нове, світле життя. Дівчина твердо пообіцяла йому, що звільниться з похмурої тюремної лікарні рівно того дня, коли за ним зачиняться ворота колонії. Вони планували назавжди покинути холодний Харків і почати все з абсолютно чистого аркуша, на новому місці. Тим самим старий злодій збирався поставити фінальну, жирну крапку у виконанні свого священного обов’язку перед загиблим Дмитром.
Настало літо двадцять четвертого року, яке промайнуло в колонії звично й розмірено. Богдан так само монотонно сточив рукавиці в задушливому швейному цеху, скрупульозно дотримувався всіх пунктів тюремного режиму й уникав найменших конфліктів з адміністрацією. Рік до довгоочікуваної свободи — це цілком буденний строк для такого матерого зека, як Коваль. Він і далі відраховував дні, що лишилися, керуючись радше старою тюремною звичкою, ніж томливим очікуванням. Триста шістдесят п’ять днів відділяли його від свободи, яка з кожним днем ставала дедалі ближчою й відчутнішою.
Альонка справно навідувала його щомісяця під час дозволених офіційних побачень. Це були короткі, стримані розмови через широкий стіл під пильним оком охорони. Дівчина з ентузіазмом розповідала дядькові Богдану про свою нелегку роботу, а він лише мовчки, з теплотою в очах слухав і схвально кивав головою. Він незмінно цікавився, чи не сміє хтось із арештантів кривдити або дошкуляти їй, але Альонка завжди з усмішкою хитала головою, запевняючи, що тепер довкола неї панують абсолютний спокій і повага.
Коваль на власні очі бачив, що після тієї показової кривавої розправи всі без винятку ув’язнені ставляться до молодої медсестри з підкресленою обережністю й глибокою пошаною. Чутка про те, що Анна перебуває під надійним, особистим захистом найвпливовішого злодія в законі, миттєво облетіла всю зону, і тепер ніхто не наважувався кинути в її бік навіть необережний погляд, не кажучи вже про якісь брудні натяки. Прохолодна осінь принесла з собою несподівані, але цілком логічні зміни в житті колонії.
У жовтні керівництво колонії ухвалило рішення етапувати покалічених Льода й Дніпра до зовсім іншої виправної установи. Офіційна версія свідчила, що переведення здійснено на їхнє особисте прохання з метою забезпечення безпеки. Однак усі чудово розуміли, що це було негласне, але категоричне рішення самої адміністрації: тримати в одній зоні жорстоко побитих блатних і їхнього грізного кривдника було загрожливо новими кривавими розбірками й серйозними проблемами. Дізнавшись про їхнє переведення, Богдан лише байдуже знизав плечима: подальша доля цих покидьків його зовсім не цікавила, свій урок вони вже засвоїли на все життя.
Зима на зоні видалася суворою й здавалася безкінечною. Грудень, січень і лютий двадцять п’ятого року супроводжувалися тріскучими морозами, а старі, гнилі бараки опалювалися з рук геть погано. Однак залізний організм Богдана, загартований десятиліттями поневірянь, успішно давав раду холоду, і хворів він украй рідко. Його життя перетворилося на монотонний, повторюваний цикл: робота, мізерна їжа, короткий сон. Подібна одноманітність зовсім не пригнічувала старого злодія, адже за багато років, проведених за ґратами, він давно звик до такого укладу життя…
