Нарешті, у березні двадцять п’ятого року Альонка прийшла на чергове побачення з радісною новиною. Вона повідомила Богданові, що вже офіційно подала заяву на звільнення з тюремної лікарні за власним бажанням, і її останній робочий день припаде якраз на кінець червня, що настає. Це означало, що на момент його довгоочікуваного звільнення вона буде цілком вільна від своєї гнітючої роботи в оточенні кримінальників. Богдан щиро зрадів такому рішенню: крихкій дівчині категорично нічого було робити на суворій зоні, а трьох років відпрацьованого стажу цілком достатньо для гарного резюме.
На цьому побаченні вони багато говорили про спільні плани на майбутнє. Альонка з ентузіазмом запропонувала назавжди виїхати з Харкова, і Богдан гаряче підтримав цю ідею. Рідне місто асоціювалося в нього лише з важким кримінальним минулим, гіркими втратами друзів і безкінечним болем, тому починати нове життя треба було подалі від цих місць. Порадившись, вони вирішили перебратися на південь країни, до сонячної Одеси, де хлюпочеться тепле Чорне море й клімат значно м’якший за харківський.
Там Альонка без зусиль зможе влаштуватися на посаду медсестри до будь-якої звичайної міської лікарні, а сам Богдан планував підшукати собі якусь тиху, непильну роботу, наприклад, нічним сторожем або непримітним вантажником. Для нього тепер мало значення лише одне — спокійне, чесне життя без жодного криміналу. Весняні місяці — квітень, травень і теплий червень — промайнули для Коваля як одна невловима мить, адже останні дні перед заповітним звільненням завжди здаються неймовірно короткими.
Богдан не поспішаючи завершував усі свої справи на зоні: він тепло прощався з вірними корешами, давав останні, мудрі настанови молодим зекам і передавав справи наступникам. Місцевий смотрящий Чорний організував на честь авторитета, що відходив, скромні, суто зеківські проводи з міцним чаєм, смаколиками з передач і довгими, щирими розмовами про прожите життя. На прощання Чорний шанобливо промовив: «Коваль, ти один із останніх справжніх злодіїв у законі, таких людей, як ти, майже не лишилося. Бажаю тобі гідно триматися на волі й ніколи більше не повертатися в ці кляті стіни».
Богдан лише мовчки, з гідністю кивнув у відповідь, адже в його плани повернення за ґрати точно не входило. Настало довгоочікуване перше липня дві тисячі двадцять п’ятого року. Ранок видався неймовірно ясним, а літнє сонце світило сліпуче яскраво. Богдана офіційно викликали до кабінету начальника колонії, де він поставив свій підпис на всіх необхідних документах про звільнення. Йому видали його скромний цивільний одяг — потерті джинси, просту сорочку й легку куртку, у які він негайно перевдягнувся.
Він зібрав свої нечисленні пожитки в невелику сумку: там лежали стоси листів від Альонки, дорогі серцю фотографії й кілька особистих речей. Рівно о десятій годині ранку важкі, рипучі ворота ІК-29 повільно розчинилися, і Богдан Коваленко зробив свій перший крок на довгоочікувану волю. У свої п’ятдесят дев’ять років це був повністю сивий, але все ще міцний чоловік із незламно прямою спиною й неймовірно жорстким, проникливим поглядом. За його плечима лишилися тридцять страшних років, проведених у тюрмах, сім судимостей і ціле життя, прожите суворо за злодійськими поняттями.
А попереду на нього чекала цілком нова, чиста свобода. Просто біля воріт колонії його із завмиранням серця чекала Альонка. Вона була вдягнена в гарну світлу сукню, її густе волосся вільно розвівалося на вітрі, а очі променіли неймовірним, щирим щастям. Побачивши Богдана, що виходив, вона розпливлася в широкій, радісній усмішці й стрімголов кинулася йому назустріч, міцно обійнявши старого злодія. Богдан із ніжністю обійняв дівчину у відповідь, уперше за довгі роки фізично відчуваючи, як колосальна, накопичена роками напруга полишає його стомлене тіло.
Донька його найкращого друга Дмитра стояла поруч із ним — жива, цілком здорова й неймовірно щаслива. Його багаторічну клятву було виконано від початку й до самого кінця. «Дядьку Богдане, ви нарешті вільні!» — радісно вигукнула вона, трохи відсторонившись і зазирнувши йому просто в очі. І це була чиста правда — віднині він був вільний назавжди. Разом вони неспішно пішли до припаркованої неподалік уживаної «Лади», яку Альонка завбачливо купила за місяць до його звільнення на заощаджені гроші.
Вони сіли в машину й рушили в дорогу, назавжди залишаючи позаду рідний, але такий важкий Харків. Попереду на них чекала далека дорога на південь, до гостинної Одеси, назустріч зовсім новому життю. За час довгого шляху вони розмовляли зовсім мало, насолоджуючись тишею й свободою. Альонка з гордістю розповіла, що вже встигла зняти для них вельми затишну, хоч і скромну однокімнатну квартиру в спальному районі Одеси, а також знайшла чудову вакансію операційної медсестри у великій міській лікарні, де їй уже призначили співбесіду на наступний тиждень.
Богдан уважно слухав її натхненну розповідь, схвально кивав і відчував у своїй змученій душі таке глибоке, справжнє умиротворення, якого не відчував уже багато десятків років. Дорога забрала в них дві доби, вони переночували в чистому придорожньому готелі й рано-вранці продовжили свій неблизький шлях. Перлина біля моря зустріла своїх нових мешканців виснажливою південною спекою й невгамовним шумом великого, живого міста. Альонка впевнено припаркувалася біля під’їзду їхньої нової орендованої квартири, розташованої на першому поверсі старого, але доглянутого будинку.
Квартира виявилася дуже чистою, світлою, а її вікна виходили в затишний, зелений дворик, засаджений розлогими деревами. Богдан повільно увійшов усередину, уважно оглянув скромну обстановку, поставив свою дорожню сумку біля дверей і важко, але з полегшенням опустився на м’який диван. Альонка тут же присіла поруч із ним, узявши його за мозолясту руку. «Від цього дня ми починаємо наше нове, щасливе життя, дядьку Богдане, і ми завжди будемо разом», — тихо промовила вона. Він подивився на неї з неймовірною ніжністю й раптом виразно побачив у рисах її обличчя образ загиблого Дмитра.
У неї були точнісінько такі самі глибокі, серйозні очі й така сама вперта, вольова лінія підборіддя, як у рідного батька. Ця дівчина стала для нього єдиною й найдорожчою сім’єю на всьому білому світі. «Так, Альоночко, ти цілком маєш рацію, тепер у нас буде зовсім нове й чисте життя», — з теплою усмішкою відповів він. Вони ще довго сиділи на дивані в цілковитому мовчанні, заворожено дивлячись у вікно на те, як гаряче південне сонце повільно сідає за обрій, забарвлюючи безкрає небо в яскраві помаранчеві тони. Темне, сповнене крові минуле назавжди лишилося далеко позаду, а попереду на них чекало лише світле майбутнє…
