Когда Ивану дали слово, он поднялся.
— Я пришел не для того, чтобы просить о жалости, — начал он. — Я прошу дать второй шанс тем, на ком общество уже поставило крест.
Он рассказал историю Тени. О страхе, о боли, но также о преданности. О той спасительной тишине, в которой может зародиться доверие.
— Этот пес служил. Он спасал наших ребят, а потом его предали и выбросили. Единственное, что ему было нужно, – это чтобы от него не отвернулись.
В зале повисла тишина. Даже Бондаренко не нашел, что возразить. Только его сын, маленький Лука, тихонько подошел и сел на пол рядом с псом.
— Он не злой, — сказал мальчик в тишине. — Он просто все помнит.
После того собрания жизнь, казалось, вернулась в прежнее русло. Но что-то неуловимо поменялось. Воздух будто стал плотнее. Иван стал замечать, что возле его калитки все чаще притормаживает чужая машина. Однажды ночью он нашел на заборе свежие царапины, а в другой раз кто-то запустил в окно камень, обернутый запиской: «Уберите зверя, пока не поздно». Он не стал обращаться в полицию, не желая новой шумихи. Но Тень все понял и без слов. Пес стал еще более бдительным. Он по нескольку раз за ночь обходил территорию, вслушиваясь в малейший шорох. В его взгляде снова появилось то, что Иван так надеялся больше не увидеть. Это был страх, но теперь он был смешан с холодной решимостью защищать свой дом.
Как-то вечером, в сильный дождь, Иван возвращался из магазина. В руках он нес пакет с собачьим кормом и свежим батоном. В свете фар он различил темный силуэт у своей калитки. Кто-то возился с замком. Иван выронил пакеты и бросился вперед. Но не успел он и рта раскрыть, как из дворовой темноты молнией вылетел Тень. Раздалось глухое рычание, короткий вскрик, и наступила тишина.
Когда Иван подбежал, он увидел лежащего на мокрой земле человека в капюшоне. Тень держал его за руку. Он не рвал, не кусал — он просто мощно прижал незваного гостя к земле. Фигура дернулась, и Иван узнал его. Это был Михаил Бондаренко.
— Ты в своем уме, Михаил? — выдохнул Иван.
— Я просто хотел его вернуть! Это моя собака! — выкрикнул Бондаренко. — Ты понятия не имеешь, что это за пес!
Иван смотрел на него, не в силах поверить в происходящее.
— Я-то как раз знаю, — тихо ответил он. — И именно поэтому я его тебе не отдам.
Патруль прибыл минут через десять. Мельник, узнав, в чем дело, приехал лично. Тень сидел рядом с Иваном, не спуская глаз с Михаила.
— Этот гражданин пытался взломать ваш замок, — констатировал Мельник. — У нас есть вызов.
Бондаренко не отвечал. Только позже, уже стоя у патрульной машины, он глухо произнес:
