— Этот пес стал причиной гибели моего брата.
Земля ушла из-под ног. Позже, уже в отделении, Бондаренко рассказал все. Несколько лет назад, во время одной из операций на Востоке, его брат Дмитрий попал под обстрел. Тень, в то время служебный пес под его началом, отреагировал нештатно. Он испугался близкого разрыва и рванул вперед. В той суматохе именно его посчитали виновником срыва задания. С того самого дня Бондаренко его возненавидел.
— Я так и не смог этого простить, — признался он. — Ни собаку, ни себя самого.
Иван слушал его молча.
— Он не был виноват. Ты и сам это знаешь. Мы оба там были. Я видел, что случилось на самом деле. — Он тяжело вздохнул. — Это был человеческий просчет, а не вина животного.
Суд в итоге выписал Бондаренко штраф за попытку проникновения. Но эта история моментально облетела весь городок. Люди снова зашептались. Ивану в почтовый ящик стали приходить письма. Некоторые были со словами поддержки, но другие содержали откровенные угрозы. Он держался. Он должен был держаться ради Тени.
Тень тоже изменился. В нем появилась какая-то новая уверенность. В те минуты, когда Иван совсем падал духом, пес подходил, садился рядом и клал ему голову на колени. Словно беззвучно говорил: «Прорвемся».
— Это ведь ты мой спаситель, да? — часто говорил ему Иван. — А все вокруг думали, что это я тебя спасаю.
Весной их пригласили на городскую встречу ветеранов. Туда Тень впервые пошел, надев свой старый жетон. Люди подходили, некоторые узнавали пса, хлопали Ивана по плечу. Были и те, кто не скрывал слез. Один бывший боец сказал:
— Этот пес меня когда-то из-под завалов вытащил, под самым огнем. Я был уверен, что его уже нет в живых.
Иван улыбнулся:
— Он жив. И он всех нас помнит.
После этого мероприятия к нему подошел Мельник с идеей. Он предложил организовать программу реабилитации для служебных собак, которых списали после ранений или контузий.
— Ты мог бы это возглавить, — сказал он. — Ты и Тень.
Иван поначалу хотел отказаться, но потом осознал, что в этом есть глубокий смысл. Это было нужно не только ему. Это было нужно всем, кто отчаянно хотел верить, что прошлое — это не приговор.
Они начали с самого простого — стали приходить в тот самый приют. Тень сидел абсолютно спокойно, позволяя малышам гладить себя за уцелевшее ухо. В каждом его движении сквозила безмерная, осторожная нежность. И обязательно кто-то из детей шептал: «А он совсем не страшный. Он очень добрый». Так кличка пса, которого когда-то ненавидели и боялись, превратилась в символ надежды.
Но однажды эта новая жизнь едва не оборвалась. Поздно вечером, возвращаясь с очередной встречи, Иван увидел клубы дыма. Горел его дом. Соседи уже вызвали пожарных, но в полыхающем здании кто-то остался. Старенькая Анна Петровна, их соседка, жившая в дальней комнате. Иван без раздумий рванулся к входу, но стена огня отбросила его назад. И тогда Тень прыгнул. Прямо в пламя. Прямо в едкий дым.
Иван кричал, звал его, пока сквозь рев огня не расслышал надсадный кашель. Из дымного марева показался пес. Абсолютно черный от копоти, но живой. За ним, опираясь на стену, выбиралась Анна Петровна. Тень крепко держал зубами полу ее халата, буквально вытаскивая женщину наружу. Когда подоспевшие пожарные вынесли их обоих на воздух, собравшаяся толпа взорвалась аплодисментами. А Иван просто упал на колени рядом с псом и заплакал.
— Ты опять спас человека, — прошептал он, зарываясь пальцами в опаленную шерсть. — Как и в тот раз. Только теперь никто не посмеет тебя обвинить.
После пожара минуло несколько дней. Дом Ивана частично пострадал, но, к счастью, уцелел. Соседи помогли перекрыть крышу. Местные волонтеры привезли еду, какую-то одежду и новую лежанку для пса. Но главным героем для всех был, конечно, Тень. Он несколько дней провел в ветеринарной клинике. Обожженные подушечки лап, легкое отравление дымом и дикая усталость. Но его глаза… в них снова горела жизнь.
