— Да, — Даниил просиял. — И еще… можно я буду иногда рассказывать вам о маме? Какая она была?
— Я буду рад послушать. — Алексей обнял его. — Расскажи мне все.
И Даниил рассказывал. О том, как Катерина пела ему колыбельные, как они гуляли в парке, как она учила его читать. О ее любимых книгах, фильмах, о том, как она смеялась. Алексей слушал, и с каждой историей Катя становилась ближе, реальнее. Он узнавал женщину, которую любил девять лет назад, и женщину, которой она стала, растя сына одна.
— Мама была самой лучшей, — сказал Даниил однажды вечером, когда они сидели на диване, и мальчик прижимался к Алексею. — Но вы тоже хороший. Мама не ошиблась в вас.
У Алексея перехватило дыхание.
— Спасибо, сынок.
— Можно я буду называть вас папой? Не Алексей Викторович, а просто папа.
— Конечно. — Алексей крепко обнял его. — Я буду рад.
Даниил уткнулся ему в плечо, и Алексей почувствовал, как что-то окончательно встает на свои места. Он — отец. Настоящий отец. И у него есть сын, которого он любит. Да, любит. Это случилось незаметно, где-то между совместными ужинами, помощью с уроками, рассказами о Катерине. Где-то между «доброе утро» и «спокойной ночи». Где-то между страхом потерять и желанием защитить. Алексей полюбил Даниила так, как никогда не думал, что способен любить. И это было чудом. Тем самым вторым шансом, о котором говорила Катерина перед смертью.
Прошло три месяца. Наступил январь, и столица утонула в снегу. Даниил привык к новой жизни, к большой квартире, дорогой школе, вниманию отца. Алексей видел, как мальчик меняется, становится увереннее, спокойнее. Кошмары о матери приходили все реже. Даниил все еще скучал по ней, но научился жить с этой болью. В школе он стал одним из лучших учеников. Учителя хвалили его за усердие и способности. Алексей гордился; каждый раз, когда Даниил приносил домой «пятерку», он чувствовал теплый свет внутри.
Однажды субботним утром они сидели за завтраком, и Даниил вдруг спросил:
— Папа, а у меня есть еще родственники? Бабушки, дедушки, тети?
Алексей замер с чашкой кофе в руке. Родственники? Он не думал об этом. Его родители умерли, была только тетя Людмила, сестра отца, которая помогала ему после их смерти. Они не общались больше года. После женитьбы на Виктории Людмила отстранилась, не одобряя этот брак.
— Есть моя тетя, — медленно сказал он. — Людмила Павловна. Она твоя двоюродная бабушка, если так можно выразиться.
— А она хорошая?
— Очень. — Алексей улыбнулся, вспоминая. — Добрая, мудрая. После смерти моих родителей она была единственной, кто меня поддержал.
— Можно с ней познакомиться?
Алексей задумался. Людмила жила в пригороде, в большом доме с садом. Она была на пенсии, вела тихую жизнь. Наверняка будет рада узнать о существовании Даниила.
— Позвоню ей сегодня, — пообещал он. — Договоримся о встрече.
Людмила ответила сразу. Голос ее был удивленным.
— Алеша? Это правда ты? Сколько лет, сколько зим!
— Здравствуй, тетя Люда! — Алексей улыбнулся, слыша ее теплый голос. — Прости, что не звонил. Жизнь была… сложной.
— Я слышала, ты развелся с этой манекенщицей. — Людмила никогда не стеснялась в выражениях. — Слава Богу! Она была не для тебя.
— Ты была права, — признал Алексей. — Но сейчас не об этом. Тетя Люда, у меня для тебя новость. У меня есть сын.
Молчание на другом конце.
— Что? Сын? От кого?
— Помнишь Катерину? Девушку, на которой я должен был жениться девять лет назад? Ту милую, тихую девочку, что пропала?
Людмила ахнула.
— Конечно, помню. Я ее сразу полюбила, не то что твоя мать. — Она осеклась.
— Все в порядке. — Алексей тяжело вздохнул. — Я знаю, что моя мать говорила о Кате. Знаю, почему Катя ушла. Но это долгая история. Скажу коротко: она была беременна, когда ушла. Родила сына, растила его семь лет. А два месяца назад умерла от рака. Мальчик сейчас живет со мной.
— Господи! — голос Людмилы дрожал. — Бедная девочка… И бедный ребенок. Алеша, привози его ко мне немедленно. Я должна увидеть своего внучатого племянника.
На следующий день они поехали в пригород. Даниил был взволнован. Впервые он встречал родственника по линии отца. Людмила встретила их у ворот. Высокая, полная женщина за шестьдесят, с седыми волосами и добрыми глазами. Она увидела Даниила и всплеснула руками.
— Боже мой! Вылитый Алеша в детстве. Те же глаза, тот же нос.
Даниил застеснялся. Людмила обняла его, крепко, по-бабушкиному.
— Здравствуй, мальчик мой. Я твоя тетя Люда. Можешь звать меня просто бабушка Люда, если хочешь.
— Здравствуйте! — Даниил улыбнулся. — Можно просто тетя Люда?
— Конечно, милый.
Они провели у нее весь день. Людмила накормила их обедом. Показала Даниилу сад. Дала покормить кур и кролика. Мальчик был в восторге. Он никогда не был в настоящей деревне.
Вечером, когда Даниил играл с кроликом в вольере, Людмила заговорила с Алексеем.
— Катерина была хорошей девушкой. Я всегда это знала. А твоя мать… — Она покачала головой. — Она была сложной женщиной, Алеша. Любила тебя, но по-своему. Контролировала, давила. Я не раз спорила с ней из-за этого.
— Знаю. — Алексей смотрел на Даниила, смеющегося в саду. — Если бы не ее слова, Катя не ушла бы. Мы были бы вместе.
— Может, и так. — Людмила взяла его за руку. — Но тогда ты бы не узнал, что такое потеря. Не вырос бы. Ты был инфантильным мальчиком, Алеша, когда познакомился с Катериной. Мягким, управляемым. Твоя мать делала из тебя то, что хотела. Эти годы, годы без Кати, сделали тебя мужчиной. Сильным, самостоятельным. Может, это и была цена, которую судьба взяла за твое взросление?
Алексей задумался. Может, тетя Люда права? Может, все произошло именно так, как должно было?
— Теперь у тебя есть сын, — продолжила Людмила. — И ты будешь для него лучшим отцом, потому что знаешь цену потерям. Знаешь, как важно быть рядом. Катерина дала тебе не только ребенка, Алеша. Она дала тебе второй шанс. Стать тем человеком, которым ты всегда мог быть, но не был.
Алексей обнял тетю.
— Спасибо. За все. За то, что всегда была рядом.
— Глупости. — Людмила вытерла слезы. — Я твоя семья. А теперь и Даниил моя семья. Привози его чаще.
— Хорошо.
— Я научу его всему, что знаю.
Они уехали поздно вечером. Даниил спал в машине, уставший, но счастливый. Алексей вел машину по ночной трассе и думал о словах Людмилы. Второй шанс. Да, именно так. Катя дала ему шанс исправить ошибки, стать лучше, сильнее. И он не собирался упускать его.
Дома Алексей уложил Даниила спать, сел в кабинете за стол. Достал из ящика конверт с письмом Катерины, перечитал в последний раз. Потом аккуратно сложил обратно, убрал в дальний угол. Больше ему не нужно было возвращаться к прошлому. Прошлое осталось там, где должно быть. Он простил Катю. Простил себя. Простил свою мать, чьи слова разрушили их с Катей счастье. Теперь у него было будущее. И это будущее спало в соседней комнате, в теплой постели, обнимая плюшевого медведя.
Алексей подошел к двери комнаты Даниила, тихо открыл, заглянул. Мальчик спал спокойно, на лице улыбка. Наверное, снился хороший сон.
«Спокойной ночи, сынок», — прошептал Алексей. — «Я люблю тебя».
И в тишине ночи ему показалось, что где-то далеко Катерина улыбнулась, услышав эти слова.
Прошел год. Октябрь снова пришел в столицу, и город окрасился золотом листвы. Алексей и Даниил стояли на кладбище у могилы Катерины. На надгробии — фотография молодой Катерины, смеющейся, живой. Даниил положил букет белых роз — любимых цветов матери.
— Привет, мама, — тихо сказал он. — Я соскучился. Прошел год. Целый год без тебя. — Он помолчал, потом продолжил: — Я учусь хорошо. Пятерки почти по всем предметам. Папа говорит, что ты гордилась бы мной. Я стараюсь, правда.
Алексей стоял рядом, положив руку на плечо сына. Даниил вырос за год, стал выше, сильнее. Лицо потеряло детскую округлость, черты заострились. Он все больше походил на Алексея, но в глазах, в улыбке всегда была Катерина.
— У меня много друзей в школе, — продолжал Даниил. — И тетя Люда научила меня ухаживать за кроликами. У нас теперь дома тоже живет кролик. Помнишь, я всегда хотел? Папа разрешил.
Алексей улыбнулся, вспоминая, как два месяца назад Даниил умолял его завести питомца. Они ездили в зоомагазин, выбрали маленького серого кролика, которого Даниил назвал Серый.
— Мама… — голос Даниила дрогнул. — Я все еще скучаю по тебе. Каждый день. Но папа говорит, что это нормально. Что любовь не исчезает. И я помню тебя. Помню все. Твои сказки перед сном, как ты пела, как обнимала меня. Это все здесь. — Он приложил руку к сердцу.
У Алексея защемило в груди. Он присел рядом с Даниилом, положил свои цветы рядом — красные розы.
— Катя… — тихо сказал он. — Спасибо. За все. За Даниила, за второй шанс, за то, что верила в меня. Я стараюсь быть тем отцом, которого ты хотела для него. Надеюсь, у меня получается.
Они постояли еще немного в молчании. Потом Даниил взял Алексея за руку.
— Пойдем, папа. Нам еще в театр, на спектакль.
Они купили билеты на детский спектакль по «Маленькому принцу». Даниил прочитал книгу и захотел посмотреть постановку. Алексей с удовольствием согласился. Он тоже любил эту книгу.
По дороге к машине Даниил спросил:
— Папа, а ты когда-нибудь снова женишься?
