Уйти незаметно не получалось: тропа была узкой, а люди уже заметили их. Впереди шёл крепкий мужчина лет сорока, рядом — женщина в пушистом шарфе и маленькая девочка в ярко-розовом комбинезоне. Николай остановился и приказал Грому сесть. Пёс послушался, хотя уши сразу насторожились.
Мужчина назвался Степаном Левченко, представил жену Марину и шестилетнюю дочь Софию. Их дом стоял за невысоким перевалом. Степан говорил просто и доброжелательно, будто встреча на лесной тропе была самым обычным делом. Николай ответил коротким приветствием. От долгого молчания голос прозвучал хрипло.
Николай видел эту семью издали несколько раз — летом у дороги, осенью возле старого моста, — но всегда менял маршрут, чтобы не разговаривать. Теперь отступать было некуда. Степан держался спокойно, Марина не разглядывала шрам, а девочка нетерпеливо переминалась в снегу. Ничего опасного не происходило, и всё же тело Николая реагировало так, будто перед ним закрывался единственный выход.
София почти не смотрела на угрюмого незнакомца. Всё её внимание принадлежало овчарке. Из-под шапки выбивались светлые кудри, а в глазах не было ни капли настороженности. Девочка сказала, что пёс очень красивый, и спросила, можно ли его погладить.
Николай поспешно отказал. Гром привык только к нему, мог испугаться и укусить. Хозяин натянул поводок, ожидая рычания, но собака повела себя иначе. Она опустила голову, прижала уши и тихо заскулила, а затем завиляла хвостом и сама потянулась к ребёнку.
София приблизилась медленно, как подсказала мать, дала Грому понюхать рукавицу и провела ладонью по густой шерсти. Пёс закрыл глаза, подставил шею и довольно вздохнул. Тот, кто ещё недавно воспринимал человеческую руку как оружие, без колебаний доверился маленькой незнакомке.
Марина улыбнулась и заметила, что собака совсем не злая, а удивительно умная и спокойная. Николай не нашёл ответа. Он смотрел, как Гром общается с девочкой, и чувствовал неловкую смесь гордости и стыда. Пёс, переживший предательство, оказался готов к миру раньше своего хозяина.
Степан рассказал, что они возвращаются домой, где уже растоплена печь и готовы горячий чай с ягодными пирогами. Он предложил Николаю зайти вместе с собакой, согреться и познакомиться как следует. Сосед говорил без скрытого любопытства и не задавал вопросов о шраме.
Но Николай услышал в приглашении угрозу. В воображении мгновенно возникли разговоры о прошлом, службе и причине одиночества. Сердце ускорилось, горло сжалось. Простое человеческое тепло придвинулось слишком близко, и мужчина почувствовал, как привычная защита начинает рушиться…
