В помещении будто сразу стало труднее дышать. Разговоры оборвались, люди на нарах приподняли головы, и десятки внимательных взглядов прошлись по каждому новичку. Сергею показалось, что его изучают особенно долго, замечая не только дрожь пальцев, но и то, как он ставит ноги и куда отводит глаза.
Он расправил плечи и постарался вспомнить советы, услышанные в следственном изоляторе. Бывалые учили не показывать страха, не просить и не доверять первому встречному. Однако здесь знакомые правила словно получили другой смысл, а любая попытка казаться уверенным лишь сильнее привлекала чужое внимание.
В центре невидимой системы находился человек по прозвищу Князь. Он сидел отдельно, занимая лучшее место, хотя не требовал тишины и не повышал голоса. Остальные сами следили, чтобы рядом с ним не спорили, не шумели и не делали ничего без разрешения.
Возраст избороздил лицо Князя глубокими складками, а взгляд казался бесцветным и совершенно спокойным. За плечами у него были десятки лагерей, и накопленный там опыт придавал каждому жесту вес официального приказа. Даже охрана, по слухам, предпочитала лишний раз не сталкиваться с ним открыто.
К авторитету наклонился доверенный помощник и негромко сообщил несколько слов, указав на прибывших. Князь выслушал его без видимой реакции, затем неспешно оглядел группу. Когда очередь дошла до Сергея, взгляд задержался всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы по спине новичка пробежал холод.
Тайные записки двигались между учреждениями быстрее официальных документов. Сведения о статье, сроке и обстоятельствах обвинения успели попасть в камеру раньше самого осужденного. Люди уже знали, кого перед ними поставили, и воспринимали записанное в приговоре как бесспорную истину.
Сергей почувствовал эту осведомленность без единого вопроса. В молчании не было обычного любопытства к новичку — только брезгливое ожидание. Он попытался посмотреть в сторону, но тело словно застыло, вынуждая его следить за человеком в почетном углу.
Князь чуть склонил голову. Двое крепких заключенных сразу поднялись со своих мест, хотя вслух приказа никто не отдавал. По тому, как остальные освободили им проход, Сергей понял: сейчас начнется то, чего все ждали с момента его появления.
Один из мужчин направился к нему с почти дружелюбной улыбкой, второй зашел сбоку. Отступать было некуда, да и ноги не слушались. Невидимый механизм уже пришел в движение, а остановить его не мог никто, кроме человека, который только что подал знак…
