Гром вытянул шею и осторожно понюхал воздух. Его тело оставалось напряжённым, хвост был прижат к животу. Влажный нос почти коснулся мозолистой кожи. Щенок обнюхал не только мясо, но и саму руку — запах дров, хозяйственного мыла, старого дыма и человека, который несколько дней не сделал ему ничего плохого.
Первый кусочек он взял одними губами и мгновенно отскочил. Проглотив мясо, Гром замер, ожидая, что ловушка наконец захлопнется. Николай даже не поднял глаз. Через полминуты щенок вернулся. Второй кусок достался ему быстрее, за третьим он подошёл почти без остановки.
Николай замечал каждую мелочь: как дрожат тонкие лапы, как уши ловят малейший шорох, как щенок заранее выбирает путь к спасительному укрытию. Протянув руку всего на несколько сантиметров, он мог бы разрушить всё, что создавалось эти дни. Поэтому мужчина позволил Грому самому решать, когда подойти и когда отступить. В этой неподвижности было больше усилия, чем в привычной работе топором.
В какой-то момент шершавый язык случайно мазнул по пальцу. Прикосновение оказалось лёгким, но Николай почувствовал, как сердце ударило где-то у самого горла. После последнего кусочка Гром не убежал под кровать. Он остался перед человеком и посмотрел снизу вверх. Висящее ухо дёрнулось, будто щенок сам не понимал, чего ждёт.
Николай медленно поднял свободную руку. Гром втянул голову, однако не отступил. Кончики пальцев коснулись чёрной макушки, затем осторожно прошли по жёсткой шерсти к шее. Щенок вздрогнул всем телом, но через несколько секунд напряжение начало уходить. Хвост один раз несмело стукнул по полу.
Это была не внезапная победа над страхом. Гром всё ещё отскакивал от резкого движения, прятался при незнакомом звуке и не позволял брать себя на руки. Но теперь он знал, что ладонь может нести не только боль. Николай тоже вспомнил, что прикосновение не всегда заканчивается потерей.
Вечером щенок впервые лёг не под кроватью, а возле печи. Между ним и стулом оставалось несколько метров, словно невидимая безопасная граница. Николай не стал сокращать её. Он читал старую книгу, время от времени подбрасывал дрова и слышал, как дыхание Грома становится сонным и ровным.
Ночью мужчина проснулся от привычного кошмара. Плечи были мокрыми от пота, в ушах ещё звучали крики. Он резко сел и увидел, что щенок тоже проснулся. Гром не убежал. Он поднял голову, внимательно посмотрел на хозяина и тихо заскулил. Николай опустил руку к полу, и после долгого колебания собака подошла достаточно близко, чтобы коснуться носом его пальцев.
Приют больше не упоминался. Николай убрал записанный адрес в дальний ящик и понял, что решение уже принято. Щенок останется здесь, хотя ни один из них пока не представлял, насколько сильно эта тихая договорённость изменит их жизнь…
