Когда Влада вошла в школьный двор, одноклассники сначала почти не отреагировали. Девочки поворачивались, но молчали, будто не могли сразу понять, что перед ними та самая Влада. На вручении аттестатов, когда назвали её фамилию, она поднялась и пошла к сцене. По залу пробежал шёпот. В бывшей серой тени вдруг увидели девушку в платье, от которого трудно было отвести взгляд.
Она держалась прямо. Ей очень хотелось поверить, что хотя бы теперь всё изменится, что этот вечер станет другим. Но торжественная часть едва закончилась, как старые голоса снова нашли её.
— Ты что, магазин обчистила? — фыркнул один из мальчишек.
— Отстань, — сказала Влада.
— Платье надела и решила, что королева? — бросила мимоходом самая заметная девочка класса.
У Влады внутри словно что-то погасло. Наряд не стал защитой. Красота не закрыла её от тех, кто привык видеть в ней только удобную мишень. Она взяла сумочку и вышла, не дожидаясь танцев, фотографий и прощальных разговоров. Никто не пошёл за ней.
У подъезда её ждала Галина Степановна.
— Ну как?
— Никак.
Влада сняла жемчуг и вложила соседке в ладонь.
— Не расстраивайся. Приходи. Будем дальше учиться.
— Обязательно.
Она хотела кричать, но с детства привыкла прятать боль. Поднялась домой и долго лежала с открытыми глазами. Платье висело на стуле — красивое, чужое и совершенно бессильное перед человеческой жестокостью.
В швейное учебное заведение Влада поступила легко. Ей даже предлагали место в общежитии, но она отказалась: тогда пришлось бы уехать далеко от Галины Степановны и её машинки. Соседка стала не просто наставницей. С ней можно было говорить о тканях, фасонах, страхах и радостях, которые дома казались пустыми выдумками.
Теперь Влада приходила после занятий и уже сама рассказывала:
— Сегодня строили основу выкройки.
— И что?
— Многое я встречала в книгах. Но там показали такие приёмы, о которых я не знала.
Так прошёл первый год. На втором, последнем курсе, Влада уже уверенно снимала мерки, строила выкройки, подгоняла вещь по фигуре и умела исправить неудачный фасон. Её всё меньше тянуло к одинаковой фабричной одежде. Она хотела шить для конкретного человека, видеть его особенности и делать вещь именно для него.
Однажды зимой преподавательница объявила:
— Завтра поедем на экскурсию в модный дом.
— А что там будет? — спросила одна ученица.
— Посмотрите, как работают мастера, как создают модели, как готовят коллекции.
Влада почти не спала от волнения. Утром студентов посадили в автобус. Она сидела у окна, смотрела на здания, витрины, прохожих и чувствовала, что дорога ведёт её куда-то важное.
Модный дом снаружи оказался почти обычным зданием. Зато внутри Влада остановилась. Манекены в костюмах, рулоны тканей, светлые зеркала, столы с журналами — всё это напоминало страницы, по которым она когда-то водила пальцем в соседской комнате.
— Не отставай, — напомнила куратор.
— Сейчас, — ответила Влада, но глаза уже цеплялись за каждую деталь.
Группу провели в просторный зал. В центр вышли мужчина и женщина, представились, стали рассказывать о профессии. Влада слушала, но на столике заметила свежий журнал. Она раскрыла его на моделях и забыла обо всём. Несколько нарядов были прекрасны, но в некоторых она сразу увидела линии, которые просились иначе. Рука сама потянулась к ручке…
