Поляна находилась на территории стаи. Для этих зверей Сумрак оставался чужаком, одиночкой, которого здесь не собирались терпеть. Сам он, однако, не хотел отдавать ни косулю, ни место, которое уже считал своим. Шерсть на загривке поднялась, клыки обнажились. Его ответное рычание было низким и тяжёлым. Пришедшие разделились и начали обходить его полукругом, перекрывая отступление.
Соня спряталась за толстым сосновым стволом. Отец рассказывал о законах леса, но одно дело было слушать его дома, и совсем другое — видеть перед собой двух сильных, опытных волков, готовых разорвать её друга. Она понимала, что дело уже не только в оставленной на поляне добыче. Сумрак защищал собственную жизнь. Больная лапа мешала ему двигаться так же свободно, как противникам.
Первым бросился тот, кто, по-видимому, был вожаком. Сумрак увернулся, но в следующий миг они сцепились. В лунном свете мелькали спины, слышались щелчки зубов, рычание и визг. Второй волк держался рядом, выжидая удобный момент для удара сбоку. Соня следила за ним и всё яснее понимала, насколько неравны силы. Сумрак не мог одновременно отбиваться от обоих. Его убьют, а она будет стоять за деревом и смотреть.
Отчаяние оказалось сильнее страха. Девочка выбежала из-за сосны на открытое место, размахивая руками.
— Прочь! Уходите! Оставьте его в покое!
Крик заставил волков разомкнуться. Они повернулись к маленькому шумному существу, неожиданно возникшему посреди схватки. Этой короткой заминки Сумраку хватило, чтобы отскочить к Соне. Он встал перед ней, загородив её от противников. Теперь они стояли вдвоём: девочка, только что бросившаяся спасать зверя, и зверь, готовый защищать её.
Вожак опять зарычал, но прежнего напора уже не было. Появление человека и поведение Сумрака насторожили его. Он переводил взгляд с девочки на волка, не понимая этой близости и не решаясь сразу возобновить нападение. Непривычное сочетание делало противника опаснее, чем казалось прежде. Несколько мгновений длилось колебание. Затем раздался короткий тявкающий звук, и оба чужих волка отступили. Вскоре их уже скрывали деревья.
Только теперь Соня почувствовала, как сильно дрожит. Она стояла ночью среди леса, рядом с хищником, который только что дрался за жизнь. Пока нужно было кричать и бежать, страх словно не успевал за ней; теперь он навалился сразу. Девочка никак не могла успокоиться. За деревьями больше не было видно движения, однако случившееся ещё продолжалось для неё в каждом шорохе.
Сумрак повернулся. На боку темнела свежая кровоточащая царапина, дыхание оставалось тяжёлым. Волк подошёл и осторожно прикоснулся носом к её ладони. Так же, как когда-то в сарае. Он узнал свою спасительницу и принял её близость, несмотря на только что пережитую схватку. Для Сони в этом движении было всё, чего не скажешь словами: она была ему своей.
— Нам пора, Сумрак. Скоро рассвет. За тобой придут.
Девочка повернула к посёлку. Волк пошёл следом. Он хромал, но держался рядом, не пытаясь вернуться к добыче. Соня двигалась по тропинке, а возле неё шёл тот самый зверь, которого она собиралась найти и увести от опасности. Теперь ей предстояло вернуться с ним из леса, пока не приехала Марина. В тишине были слышны их шаги.
Дома уже обнаружили исчезновение Сони. Наталья проснулась ночью, не нашла дочь в кровати и подняла тревогу. Андрей сразу понял, куда она могла отправиться после вечернего разговора. Ужас от этого понимания был почти невыносимым. Он схватил ружьё, фонарь и бросился в лес. На знакомой тропе звал дочь во весь голос, снова и снова повторяя её имя.
Воображение подсовывало ему картины, от которых хотелось бежать быстрее. Он знал этот лес, знал, кто живёт в нём, и не мог успокоить себя ни одной разумной мыслью. Оставалось только искать и надеяться, что он ещё не опоздал. Впереди наконец показался свет фонарика. Рядом с маленьким человеческим силуэтом двигался другой — большой, низкий. Андрей остановился: к нему шли дочь и волк.
Сумрак не преследовал Соню. Он просто держался возле неё, словно сопровождал домой. Девочка увидела отца и крикнула ему. Волк заметил оружие, напрягся и зарычал.
— Папа, не стреляй! Это мы! Он со мной!
Андрей медленно опустил двустволку. Всё, что он видел, никак не укладывалось в привычное представление об опасном звере и беззащитном ребёнке. Они подошли друг к другу. На тропе снова оказались те же трое, что когда-то в сарае, но теперь между ними не было двери, которую можно захлопнуть, и дочь больше не заслоняла волка от поднятых стволов.
— Соня… Как ты… Что случилось?
— Потом расскажу. Нам надо скорее домой, папа. Марина скоро приедет.
Сумрак остановился чуть позади девочки. Андрею он по-прежнему не доверял, зато спокойствие Сони удерживало его от нового рычания. Егерь кивнул. Выяснять подробности сейчас было бессмысленно; сначала нужно вывести дочь из ночного леса. Они повернули к дому втроём. Андрей нёс ружьё, Соня шла рядом, а за ней, почти не отставая, двигался волк…
